Uomini d'azione: Tom Crean, eroe non celebrato

La spedizione del capitano Scott è una storia di leggenda e tragedia. Sebbene la squadra di Scott raggiunse il Polo Sud il 17 gennaio 1912, morirono durante il viaggio di ritorno. Questa è una testimonianza dei pericoli dell’ambiente imprevedibile. Ma c'è una storia sconosciuta di eroismo legata alla spedizione Terra Nova: il viaggio di ritorno di Tom Crean.

Nato nella contea di Kerry, in Irlanda, Crean era già un esperto esploratore antartico al tempo della spedizione Terra Nova, avendo esplorato l'area quattro volte in precedenza. Famoso per essere un esploratore tenace, che aveva già lavorato duramente per conquistare la regione, il Capitano Scott ammirava Crean e fu uno dei primi uomini che invitò a unirsi alla spedizione.

Tuttavia, dopo aver attraversato la maggior parte del percorso, il capitano Scott stabilì che solo cinque uomini avrebbero proseguito verso il Polo Sud. A 168 miglia terrestri (270 km) dal Polo, a Crean fu detto di tornare indietro. Sebbene questa decisione fosse stata presa logicamente, in base alla quantità di razioni e al peso che poteva essere trasportato, Crean pianse alla prospettiva di lasciare la spedizione.

Il capitano Scott continuò con Edward Wilson, Lawrence Oates, Edgar Evans e Henry Robertson Bowers. Mentre la squadra di Scott si avvicinava al Polo Sud, Crean tornò indietro con William Lashly e il tenente Teddy Evans. Crean dovette affrontare un viaggio di 750 miglia che lo avrebbe reso l'eroe non celebrato della spedizione Terra Nova.

Sulla via del ritorno, la squadra di Crean ha perso le tracce e ha dovuto affrontare una lunga deviazione attorno a una cascata di ghiaccio, un altopiano precipitato sul ghiacciaio che dovevano attraversare. Con le scorte di cibo scarse, questa si stava trasformando in una corsa contro il tempo. Ma come The Wild Geese ^® prima di lui, Crean e il suo team hanno mostrato coraggio di fronte a questa terribile avversità. Decisero di prendere il controllo del proprio destino e salirono sulla loro slitta per scivolare per 2000 piedi fino al ghiacciaio. Evitando crepacci e attraversando superfici incontrollabili, raggiunsero sani e salvi il ghiacciaio. Il loro coraggio era stato ripagato, ma il loro viaggio non era finito.

Mentre cercavano di navigare nel ghiacciaio, il tenente Evans si tolse gli occhiali, cercando di individuare una via di discesa. È stato colto da una raffica di neve, che lo ha parzialmente accecato. Crean e Lashly trasportarono Evans attraverso il ghiacciaio, resilienti nella promessa che non lo avrebbero lasciato indietro. Tuttavia, mentre proseguivano, Evans si ammalò. Presentando sintomi di scorbuto, i suoi arti erano gonfi e soffriva molto. Ma Crean e Lashly proseguirono fino al deposito del Corner Camp, dove poterono riposarsi, a 35 miglia da dove avrebbero voluto essere, a Hut Point.

Mentre si trovava al Corner Camp, Crean calcolò cosa ci aspettava per il resto del viaggio. Le condizioni di Evans significavano quattro o cinque giorni di trasporto, ma il gruppo aveva razioni di cibo solo per tre giorni al massimo. Dimostrando ancora una volta il grado di coraggio che è stato associato alla storia di The Wild Geese ^® , Crean ha continuato da solo, nel tentativo di chiedere aiuto. Con qualche barretta di cioccolato e biscotti per alimentarsi, ha attraversato il resto dell'Antartide. Sapendo quanto potesse essere spietato questo ambiente, percorse le 35 miglia in 18 ore, evitando una mortale bufera di neve che lo avrebbe ucciso.

La resilienza e il coraggio di Crean salvarono Lashly ed Evans. Una squadra di soccorso è riuscita a partire e riportarli a Hut Point. Ricevette la medaglia Albert a Buckingham Palace al suo ritorno in Inghilterra, ma pianse la perdita del suo buon amico, il capitano Scott.